Menurut laporan The Guardian pada 8 Juni 2023, tahun depan Saudi diprediksi meraup keuntungan 3,3 miliar dolar AS dari acara-acara besar olahraga. Angka itu 8 persen lebih besar ketimbang nilai 2018 yang mencapai 2,1 miliar dolar AS.
Tak hanya itu, warga Saudi juga menyambutnya dengan antusias, sampai atlet-atlet besar seperti petinju Anthony Joshua merasakan kegembiraan sejati nan paripurna dari para penikmat olahraga di Saudi.
Dari sini, MBS sepertinya sudah benar dalam membuka jalan lain bagi Saudi. Tak heran, MBS jalan terus dengan rencana-rencana besarnya dalam Visi Saudi 2030.
Dia tak ambil pusing dengan kritik Barat mengenai pelanggaran HAM dan sejenisnya, malah mungkin bilang, "anjing menggonggong kafilah tetap berlalu".
Kritik-kritik itu acap hipokrit yang bahkan juga disampaikan oleh para atlet dan badan-badan olahraga profesional dunia.
Di Inggris misalnya, atlet-atlet keheranan mengapa pemerintahnya sensitif dalam soal itu, ketika saat bersamaan gencar mengekspor senjata bernilai miliaran dolar AS ke Saudi dan agresif menarik modal masuk dari Saudi.
Alhasil, hipokrasi ini justru membuat Saudi makin agresif. Dan ini dirasakan kalangan elite olahraga global, salah satunya pegolf Rory McIlroy yang menilai Saudi tak akan berhenti meramaikan panggung dan industri olahraga global.
"Pada akhirnya uang yang berbicara," kata McIlroy.
Tapi memang tak ada tanda-tanda Saudi mengendurkan manuver dalam membangun citra lewat ekspansi soft power di arena-arena olahraga.
Keberhasilan negeri dalam menawarkan atmosfer turnamen atau kompetisi yang menarik, dari Formula 1 dan Reli Dakar sampai sepak bola dan kriket, justru membuat Saudi berubah menjadi terlampau seksi untuk diabaikan, sampai superstar seperti Ronaldo pun bersedia tinggal lama di sana.
Suatu saat nanti, apalagi jika perhelatan akbar semacam Olimpiade dan Piala Dunia FIFA digelar di Saudi, negara penjaga tempat suci Mekah dan Madinah itu bisa menjadi salah satu kiblat olahraga global dan kutub baru modernitas yang sangat ingin didatangi dan digandeng oleh siapa pun.
